La leggenda racconta che le acque di Abano sarebbero diventate calde quando vi sprofondò Fetonte, figlio del Sole, che era stato fulminato da Giove per avere mal condotto il cocchio con suo padre a bordo.
Secondo la tradizione romana, le acque furono dedicate ad una divinità femminile, probabilmente ad una dea sanante, signora della natura, dea che determina lo scorrere della vita. Retia è il nome principale tramandatoci dalle iscrizioni.
Abano Terme costituisce il complesso termale più grande e più antico d’Europa.
Scavi archeologici dimostrano che la zona fu abitata da popolazioni paleovenete. Periodo di grande splendore fu per Abano l’età imperiale.
La diffusione del cristianesimo causò la decadenza delle terme aponensi, in quanto le virtù curative delle acque erano legate al culto degli dei.
Dobbiamo attendere il predominio della Repubblica di Venezia per la riapertura degli stabilimenti termali. Le Terme di Abano erano allora una moda e un ritrovo di poeti ed artisti. Francesco Petrarca conobbe e si innamorò del borgo che oggi porta il suo nome,
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Arquà Petrarca, durante un suo soggiorno curativo ad Abano Terme. L’affermazione dell’Illuminismo e degli interessi "enciclopedici" per tutti i saperi e in modo particolare per quelli legati alla natura determinarono nel settecento una totale riconsiderazione del termalismo dedicandovi una grande quantità di studi che contribuì a riscoprire questa pratica terapeutica
Un periodo felice fu dunque la seconda metà del ‘700 e l’800: Abano divenne allora una moda per la migliore società del tempo che veniva a “passare le acque”. Le guerre mondiali non la risparmiarono. Le vicende finali della prima guerra mondiale portarono Abano a rivestire un ruolo di primo piano dal momento che il generale Armando Diaz, nel 1917 dopo la disfatta di Caporetto, trasferì il Comando Supremo delle Forze Armate nella cittadina.
Le indiscutibili proprietà terapeutiche dei trattamenti termali e l’abilità degli imprenditori turistici locali, hanno reso oggi Abano Terme una delle più famose località termali d'Europa.